木棉花開

路旁的木棉樹又開花了。雖然離開學校已經多年了，但每當看到木棉開花，總會勾起一些中學生涯的回憶。

中學年代，校舍籃球場的兩邊有幾棵高大挺拔的木棉樹，每年到了三月中左右，原本光禿禿的枝椏，會逐漸變成一團團的火紅。一片春意盎然的景象，在提醒大家：春天到了。校工阿嬸會收集掉下來的花朵，串起來曬乾，用作煎熬「五花茶」的材料；無憂無慮的中一級師弟們，則喜歡把花朵當做毽子來踢；一年一度的木棉花爭奪戰，就此揭幕。初中年代的我，對木棉開花有一種莫名的興奮，可能因為我怕冷，春天到了，終於可以脫下臃腫的校褸和毛衣，換上輕便的短袖衫，兼且可以享受碧波暢泳的夏季，也不遠了。

不過對於高年班的同學來說，木棉花開，卻沒有半點興奮，因為這表示考試季節又到了。會考班的同學，更是或正在「模擬考試」的試場中拚命，或已開始長駐圖書館溫習室，為五月的會考努力了。

木棉又稱紅棉、英雄樹、攀枝花、烽火樹，皆因 開花時，「花紅簇擁破春寒，滿掛枝頭百尺竿」。紅棉喜鵲圖，是嶺南派國畫家喜愛的題材。傳統上喜鵲寓意喜事來臨，木棉在春初(農曆)二月開花，加上喜氣洋洋的鮮紅色花瓣，被嶺南人視為傳春報喜的吉祥象徵；紅棉加喜鵲，就是「喜上加喜」了。按中國人的傳統，畫家都喜歡在畫作中把一些寓意吉祥、但在自然界中又沒有什麼牽連的東西拚合在一起，濃縮於一圖，但原來「紅棉喜鵲」的組合，卻不是堆砌出來的，因為中學時籃球場旁邊的木棉樹上，就有一個很大的喜鵲窠。由中一到中三，課室都是面向球場，紅棉喜鵲的真實畫面，每年都會看得見。

學子情懷，已是遙遠的回憶，不我仍記得，某個木棉花開的季節，當我們正在為會考拚搏的時候，一位很受尊敬老師對我們說，「只要努力以赴，不需要太介懷一時成績的高低，現時每一分的努力，將來總會有回報的。」

＿＿＿＿＿＿＿＿
參考資料：
木棉Bombax malabarica L. [Gossampinus malabarica (L.)Merr.], 木棉科（Bombacaceae）落葉大喬木，莖幹挺直，側枝近輪生，略水平伸出，掌狀複葉，5至9片披針形小葉。花腋生或近頂生，於枝條末端成簇，春天開花，花色橘黃、橘紅或深紅，花瓣5 片，肉質，雄蕊約70 － 80 個。卵形的木質蒴果 5 裂，成熟時縱裂，露出絲狀棉絮，即是木棉花，包裹著黑褐色小種子。

木棉原產印度、中南半島、華南及澳洲等地。除可以作觀賞外，棉絮可作枕頭的填充材料，根、莖抽取物可用做收斂及鎮痛劑，汁液可治療痢疾，根皮、莖皮和刺磨成粉製成藥膏可治療粉刺。曬乾的花，可以用來泡茶、煲湯、入藥，是廣東涼茶「五花茶」的主要材料之一。