基督教派「原罪論」中，因為遺傳了祖先亞當和夏娃選擇離棄「義」（上帝）的罪，人一生出來就有犯罪的趨向，這也是不少西方思想學派的主流。中國古代在這題目的討論，就比較百花齊放，早在戰國時代，便有荀子的「性惡論」與孟子「人性本善」之爭。
《三字經》開首四句曰：「人之初，性本善，性相近，習相遠」，孟子主張人性本善，《孟子．告子篇．上》，是他討論人性善惡和性善論的重要篇章。之後的荀子，則認為人性本惡，故主張禮法兼治、王霸並用，以克服人之惡性。荀子其實並不是說人的本性是邪惡，而是說因為人生來有慾望，而慾望就是一切惡的根源。從科學角度看，荀子也不無道理，動物為了生存、為了繁衍，在有限的資源和空間中競爭，自私、貪婪、爭奪、以強凌弱，往往是出於本性，是在物競天擇的環境下需要有的本能。不過人畢竟不只是動物，而且合作、分享、互惠互利，很多時反而會增加生存、發展的機會，群居的大象、斑馬、螞蟻等等都是經典例子。
世事其實不會非黑即白，除了人性「本善」還是「本惡」之爭，在《孟子．告子篇．上》中，同時也記載了告子的不同見解。《告子篇》本身就孟子與告子的辯論記錄。當時的告子，是一位年輕的思想家，大家熟悉的「食色性也」便是出自他的名句。告子對孟子的「人性善」觀點很不滿意，他覺得人性本無善惡：「人性好比湍急的水，在東邊開個口就往東流，在西邊開個口就往西流。人性本來就不分善與不善，就像水流本來不分向東向西一樣。」告子又說：「性無善無不善也。性可以為善，可以為不善；是故文武興，則民好善；幽厲興，則民好暴。」
告子在兩千年前的見解，對於現代社會的一些現象，似乎早有洞悉，群體壓力、羊群效應，往往令人違背自己的真實意願而行。有心理研究指出，一個人雖然有行善之心，若果身邊的人都無動於衷，很多人都會抑制自己出手，反之如果身邊的都在行善，自己本來無心行善的，也會因此有行善的衝動，甚至感到愉快。交通意外發生後，往往有很多人圍觀，當中很多也很想出手幫助傷者，只是圍觀的各人也往往遲疑不決，直到有人挺身而出幫助傷者，忽然之間，所有人都會趨前幫忙。早前讀過曾參與侵華的日本老兵金子安次口述的回憶錄《回頭已是百年身》，看到戰爭年代一個鄉下少年如何在「忠君愛國」的軍事教育驅使下參軍入侵鄰國，繼而做出不可原諒的冷血行為，亦令自己餘生受到良心譴責。一個平凡的少年人， 在時代滾滾洪流與強大集體壓力面前，道德底線崩潰，轉變成濫殺無辜的劊子手，在這個層次上，便不是簡單的本性善惡之分，而是本的性善惡與行為的善惡不一定互相呼應，這是人性的複雜，人性的被扭曲，也是作為人的痛苦。
自己比較傾向「人性之初，本無善惡」的看法，人生下來，就是一張白紙，若撇開精神科病變方面的影響，一個人的成長環境、教育等等，是塑造其性格的重要因素，能否教導正確的是非觀，往往是關鍵。行惡，有時是出於無知。天真無邪的稚童，看到螞蟻在地上爬，會提起腳去踩，這種無意識的殘害生命，有的家長會制止，並趁機教導稚童尊重生命，但不少父母卻只會因為覺得稚童動作趣怪而哈哈大笑，簡接認同了錯誤的行為。從前的吸煙者只知道吸煙只是自己的事，不明白二手煙的毒害比一手煙更加大，因而禍害了身邊的至親好友，也是因無知而行的惡。人誰無過，知錯能改者，可以原諒，當然，那些早已掌握煙草毒害的資訊、卻刻意遮瞞事實的無良煙草商，則是因貪財而明知故行的惡。
人性的探討一直是思想家的範疇，不過近年西方科學家從神經生物學研究的數據分析人性的特質，也得出了一些有趣的結論。兩年前英國科學期刊「自然」(Nature) 刊登了美國的研究發現，原來人類的下意識中，是希望要分享財富。實驗顯示，人類有自私的基因，但是在分享財富等美好事物的同時，也會有滿足感。美國加州理工學院邀請了20對美國男性志願者進行實驗，透過醫療級的核磁共振影像3-D掃瞄器觀察他們的腦部運作，發現助人與自助，均會使腦部相同區域更加活躍，這就是掌管強烈情緒連結感受、處理食物、金錢和音樂等「愉悅報酬」的區域：大腦中央的腹內側前額葉皮層(Ventromedial prefrontal cortex)和中央紋狀體(Central striatum)。
實驗開始時，每對志願者中的志願者A會得到金錢獎勵，B則一毛錢也拿不到。接下來再公開給兩者不同數目的金錢，如同預期，當「比較窮」的B拿到比較多的錢時，腦部「愉悅報酬」區會亮起來。但令人吃驚的是，當「一開始較富有」的A看到他的貧窮同伴突然拿到一大筆錢時，腦部也有相同反應，而且更為強烈。即使部分A組志願者嘴巴上說想拿到更多錢，但是掃瞄器數據顯示的情況剛好相反。原來連人類基本的腦部獎勵結構，都不全然是自私利己的，這為「不公平不利社會」的社會學觀點，提供了神經生物學上的直接證據。不過由於研究對象人數太少，並只包括了美國男性，研究人員也不能肯定，這種「分享與交流」腦部反應，到底是天生的還是後天的，不同文化背景和姓別，是否會有差異。
也許對那些一開始就比較富有的人而言，看到另一個人也拿到錢，可以降低他們對「不公平」的罪惡感，不過這也不是什麼新鮮事物，不少富商樂意向慈善機構捐款，正是出於這種動機，只是對於那些為富不仁的大商家來說，貧富懸殊，卻不會覺得有問題。
人性，從來就是如此的複雜。
(文章另見於2012-12-5 <主場新聞>)
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