生長在香港這個華洋雜處的社會，誰沒有在聖誕時節聽過《聖母頌》或《平安夜》? 自己當然也不例外，但是真正接觸宗教音樂，卻是始於在愛爾蘭留學的年代。當年在一間著名的天主教修士會學校 (Christian Brother School) 就讀預科班，校方會不時在學校小教堂內舉行小型彌撒，自己雖然不是教徒，神父也會要求我出席彌撒，靜靜地坐在後排的座位觀看，想必然是希望我多受薰陶。經過了兩年的薰陶，對教會多了認識和親切感，只是對宗教音樂的興趣，卻沒有絲毫的增加。回想起來，彌撒的聖詩部份，由學生們自己來唱，同學們的歌聲和音準，老實說，真的不太敢恭維，應該就是原因。
早在初中年代，已經對西方古典音樂產生興趣，只是對於嚴肅的宗教音樂，無論是聲樂還是器樂，完全沒有投入的感覺，甚至感到沉悶。世事往往就是如此，這一刻避之則吉的，可能只是暫時未能觸動到心裡那根弦而已，難保日後不會甘之如飴。在歐洲古典音樂的體系裡，合唱音樂是早期音樂發展史上的一個重要組成部分，而宗教音樂，正正是歐洲音樂藝術的源頭。當年對宗教音樂雖然興趣不大，但是和諧的人聲合唱，卻一直很欣賞，所以便加入了大學的合唱團。由於合唱音樂與宗教的淵源，合唱團的表演曲目中，無可避免地包括了宗教樂曲，合唱團在第二季復活節音樂會中的表演曲目，就是莫札特的《降B大調小彌撒曲》(Missa brevis in B-flat Major KV 275)。以前在學校彌撒中聽到的，其實都是通俗簡短的英文讚頌歌曲，用拉丁文唱出正統的禱告經文，對於「拉丁文盲」的我來說，是完全陌生的經驗。自己雖然能夠感受到彌撒曲中旋律與和聲的美妙，也查看過經文的英文譯本，只是因為不是教徒，對讚頌的歌詞無法投入，練習時也一直只能機械式地唱。音樂會在都柏林舊城區一座歷史悠久的教堂中舉行，我們肅立在祭壇前獻唱。一般的教堂建築內，都有擴大回聲的效果，管弦樂聲與歌聲在柱廊與拱頂之間迴盪，難以置信地，變得從來沒有過的動聽，感覺尤如天上傳下來的頌歌，忽然之間，心中泛起一陣從來沒有過的感動。
教堂中莊嚴的環境氣氛、迴盪的音響效果、作曲家在樂曲中傾注的感情，加上身邊合唱團團友們投入、虔敬的演繹，集合成具震盪性的力量，是感動心靈的原因。當時那一剎的感動，的確十分難忘，我知道這不是宗教的感召，因為我並沒有因此成為教徒，不過就自此對宗教合唱音樂產生了興趣。有一句老話，「音樂是國際的語言」，演者用心的演繹，聽者細心的聆聽，即使不知道創作背景、不懂得歌詞的意思，通過音符，也能溝通，也能感染，也能引起共鳴。聆賞宗教合唱音樂，就是尋找那種詳和、感恩、虔敬的感覺。
說到著名的宗教合唱音樂演繹者，英國劍橋英皇學院的合唱團，這個被公認為世界上最著名宗教樂曲演繹者之一的合唱團、英國教堂音樂傳統的像徵，大概無人不知。在愛爾蘭修讀大學學位的日子，因利乘便，經常趁假期到鄰近的英國旅行，大學之城劍橋，是其中一站。劍橋大學英皇學院那宏偉的哥德式教堂，當然沒有錯過，不過更期望的，是欣賞到劍橋英皇學院合唱團的聖詩獻唱。在大學上課的日子，教堂每天都會有詩歌崇拜(Choral services)，而且是開放給公眾的，可以欣賞到合唱團的歌聲，可惜兩次到訪劍橋，時間都不配合，始終緣慳一面，只有在第二次重訪劍橋時，曾經在教堂附近的院庭中，隱約聽到傳出優美的童聲合唱，想是合唱團正在練習吧。今年的夏天，英皇學院合唱團應邀來港參加「韓德爾·海頓·孟德爾遜年」活動，七月底在香港文化中心音樂廳演出兩場，近年公私兩忙，已少有留意樂壇的動向，幸好有朋友提醒，才不至於錯過了。經過了十多年之後，終於能欣賞到他們美妙的演出了。
劍橋英皇學院的合唱團，已有超過五個世紀的歷史，1441年英王亨利六世創辦英皇學院之時，希望每天都有人在學院中那精緻的哥德禮拜堂裡獻唱禮拜聖歌，於是便創立了學院合唱團。自一九二八年以來，每年平安夜的特別詩歌崇拜中，合唱團都會在《九段聖經吟唱和聖誕頌歌》(A Festival of Nine Lessons & Carols) 中獻唱，並由英國廣播電台作世界性的轉播，近年更是每年都會特別為此創作一首聖誕頌歌，在崇拜中作首演。合唱團現時由音樂總監及指揮史提芬‧基奧貝里(Stephen Cleobury)帶領，有十四名獲獎學金資助在學院內接受教育的童聲詩班員(Choristers)，另有十四名年青的合唱學者(Choral Scholars)及兩名風琴學者。因為教會的傳統，合唱團員都是青一色的全男班，女聲高音的部份，固然有童聲詩班員擔任，合唱學者中，也有4位一般合唱團編制中不會見到的「高男高音(1)」，演唱女低音的聲部。
第一場的音樂會，曲目中包括了巴赫、浦賽爾、孟德爾遜、韓德爾和海頓的聖詩、彌撒曲和風琴音樂作品，不過我比較留意的，始終還是合唱音樂方面的演出。合唱團的歌聲清澈明亮，音準無懈可擊，年青的合唱學者們，演出水準固然高，其中兩首包含了大段的獨唱，分別由男高音和男低音高演繹，音色之美，控制之自如，可以比美成名的歌唱家。童聲詩班員的演出，合唱部份亦近乎完美，童音歌聲特有的通透和飄渺，直透人心，假若人們有幸聽得到天使在雲上的歌唱，效果大概就是如此。一般人可能很難明白，如此年幼的孩子，怎麼會有這樣高的聲樂造藝，其實這要歸功於英國音樂界致力培養高音童聲歌手的傳統和堅持。當晚唯一的瑕疵，是其中一段童聲高音的獨唱部份，有點失準，可能是時差的影響，年紀尚幼的詩班員們，看來都有點疲倦，而香港的酷熱和惡劣的空氣質素，對他們的呼吸系統也不大友善，演出的過程中，部分詩班員多次忍不住地咳嗽。
孟德爾遜、韓德爾和巴赫的作品，均以德語演唱，聽起來很有親切感。當年參加大學合唱團，第一次演出的曲目，就是孟德爾遜的《Die erste Walpurgisnacht(2)》，當時初次接觸德文，當中頗多的「-ch」、「-ß」等的發音，聽起來有點怪怪的，現在再次聽到德文的演唱，卻有「回到大學時」的親切感覺。音樂會下半場的第二個節目，是海頓的《天賜聖若望彌撒曲》(Missa Sancti Johannis de Deo)，欣賞的過程中，自己竟然有跟著歌聲唸歌詞的衝動，因為從「慈悲經」(Kyrie)到「羔羊經」 (Agnus Dei)，拉丁文的經文歌詞，在大學合唱團演出時，曾經背得滾瓜爛熟，現在仍然能隻字不漏地背誦，對於我這個不懂拉丁文而又記性差的非教徒來說，可算是異數呢。
音樂會一直在莊嚴肅穆的氣氛中進行，直到結尾，才忽然作了180度的轉變。在觀眾的熱烈鼓掌和Encore聲中，合唱團由十四位合唱學者代表為大家多唱兩首。十四位年青人，以無伴奏合唱形式(A cappella )唱出兩首近代的流行曲，氣氛一下子輕鬆起來了。超卓的聲樂造詣、和諧流暢的歌聲、生鬼的演出，讓觀眾們心花怒放。大家若有留意現代無伴奏合唱這種形式和表演樂團的話，一定會有十分熟悉和投入的感覺，因為著名的現代無伴奏合唱經典組合King's Singers(3) (英皇合唱團)，就是由一班六十年代的劍橋英皇學院合唱團合唱學者成員組成。與前輩們相比，這班King's Singers的同門師弟，表現毫不遜色呢。
合唱團音樂總監及指揮Stephen Cleobury在CD上簽名
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(1) 合唱團編制：現時的合唱團編制，一般分成女高音(Soprano)、女低音(Alto)、男高音(Tenor)和男低音(Bass)四個聲部。在16、17世紀時，女低音由男聲演唱，稱為「高男高音」 (英文仍舊是Alto)；從前擔任女高音聲部的閹人歌手，基於人道理由，已不再存在，聲部由未變聲的男童演唱，稱為「童聲高音」 (Treble)。在英國，Treble也可以是成年人的「假聲男高音」，英國人現時仍致力於培養假聲男高音及高音童聲歌手，是英國合唱團異於其他國家合唱團的最大特色。
(2) Die erste Walpurgisnacht：《五旬節的第一夜》(The First Walpurgis Night)，德國詩人哥德(Johann Wolfgang von Goethe，1749-1832) 在1799年創作的敘事詩，描寫德國傳說中每年五月一日在赫茲山布根峰(Brocken Peak of the Harz Mountains)上巫師與妖魔的聚會情景。1830年孟德爾遜為詩譜曲，成為作品編號60的合唱與管絃樂清唱劇曲(Cantata for choir and orchestra op. 60)。
(3) King's Singers：英皇合唱團，著名現代無伴奏合唱組合，成員均來自劍橋大學英皇書院、曾任著名的劍橋英皇學院合唱團的合唱學者，1968年作首演，被喻為現代無伴奏合唱組合的經典。
<部份圖片轉貼自劍橋英皇學院網頁www.kings.cam.ac.uk/ chapel/choir/>
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