十多年前第一次到日本遊行，想不到第二次再到日本，竟然是十年之後的事，2003年重訪日本，第一個目的地，就是青森。本州最北端的青森縣，與北海道隔津輕海峽相望，是賞楓的勝地，十月中旬的青森，漫山遍野紅得像火燒，不過青森最有名的植物，是蘋果樹。
蘋果是青森的特產，所產的蘋果佔全國產量一半以上，素有「日本蘋果故鄉」的美譽。青森縣內蘋果園眾多，果園像腰帶般圍繞津輕地區的岩木山，弘前市附近也有不少。春天時蘋果花盛開的時候，壯觀程度不比秋天的楓葉遜色，甚至可以比美同期盛開的櫻花。秋楓與櫻花，是衰敗前的極盛，淒美而令人歎息，蘋果花稍勝一籌，因為它會結出甜美的果實 － 著名的「青森蘋果」，是繁盛、豐收的前奏和希望。秋天時樹上結滿蘋果，又是另一番壯觀的景象。
青森本來是個頗為貧窮的地方，19世紀明治時代，開始栽種從美國引進的西洋蘋果。因為這裡的土地和氣候都很適合蘋果生長，結果十分成功，也為當地農民帶來了脫貧的機會，所以蘋果被稱為「希望の果実」，寄託著果農對未來生活的憧憬和祈望。
岩木山是青森最高的山，因山形很像富士山，故有「津輕富士」的稱號。青森現時出產的蘋果，品種多達30種，而岩木山周邊的蘋果園，是最具代表性的。這裡的果園，還有一種頗特別的銷售形式，就是可以讓顧客以2萬日圓 (約1600港元) 的價錢，買下一棵蘋果樹。每隔一段時間，園主會把果樹生長的情況，以電郵通知果樹的擁有者，秋天收成的果實，亦歸果樹擁有者所有。著名的弘前蘋果，售價可達1500日圓一個，但一般青森出產的蘋果，價錢約為200日圓一個，亦即是說，只要能長成100個蘋果，就可以歸本了。
付了2萬日圓，當然不是就可以永遠擁有這棵果樹，沒有人會做虧本的生意，所以只能擁有果樹一年時間。收成的果實，雖說是屬於果樹的擁有者，但如果是居於海外，就要拜託園主郵寄到居住地，包裝和運送的費用，還得自己付。不過無論如何，買下果樹的人，總會希望果樹能多結果，從電郵中了解果樹成長的情況，也總會牽動那種喜悅和期待的心情。所以也有人說，這些「自家果樹」產的蘋果，也是「希望の果実」。
買一棵蘋果樹，其實是個不錯的構思，園主固然可以因此保證了收入，不論果樹產量如何，2萬日圓已經穩袋；果樹的擁有者，也可以視為一種投資，是賺是蝕，就看果樹的收成了。但對於海外遊客來說，因為運費昂貴，一開始就註定是虧本的交易，只能當作是一件旅遊紀念品，就像北海道的皇帝蟹、澳洲的急凍鮑魚、加拿大的煙三文魚，都是海外假期完結時帶回家的土特產。
「希望の果実」，在意義上已非明治時代那樣，寄託著青森農民對改善生活的美好願望了。花1600港元買個希望，說法有點誇張，對生活富足的香港人來說，能吃到青森「產地直送」的蘋果，也不是什麼夢寐以求的願望。精打細算的香港人，大都不會花這樣的錢，不過說到「用錢買一個希望」，身邊的一些朋友，倒是樂此不疲。
我所說的，當然不是投注「六合彩」彩票或者體育賽事，而且大家付的錢，也不是為了自己，而是為別人的孩子提供一個機會、一個脫貧的希望。對了，我所說的，就是為農村和山區貧困家庭的孩子提供的助學金。付2萬日圓，回報可能是一百個青森蘋果，不過2萬日圓，也可以是兩個山區孩子三年的學費，至於回報，你可以說沒有，也可以說是難以估計。孩子長大後，也許能成為一個對社會很有貢獻的人，但也可能只是一個普普通通的人，但起碼給他們一個機會，接受基本的教育，讓他們的前途有多一些選擇。
閱讀一封報告蘋果樹生長情況的電郵，跟閱讀一位受助孩子寄來的親筆信，箇中的喜悅，已經不能相比；一百個青森蘋果的回報，跟可以看見一個孩子日後能憑藉學到的知識令生活得以改善、甚至有所成就，帶來的喜悅和滿足，更是天淵之別。
孩子，才是我們心目中的「希望の果実」。
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